El profesor Víctor Fernández, investigador en el Campus de Ponferrada de la Universidad de León, ha sido parte fundamental de una expedición científica organizada por el Okavango Wilderness Project, una colaboración internacional respaldada por National Geographic, que tiene como misión investigar y salvaguardar uno de los ecosistemas más vitales y vulnerables de África.

La cuenca del Okavango es una fuente esencial de agua para aproximadamente un millón de personas y se destaca por ser uno de los territorios más ricos en biodiversidad del continente. Este hábitat alberga una amplia variedad de especies, incluyendo la mayor población de elefantes del mundo, junto con leones, guepardos, licaones y una diversidad impresionante de aves.

La expedición se lleva a cabo en las remotas Tierras Altas de Angola, un área poco explorada que es el origen de algunos de los principales ríos en el continente africano, incluido el Okavango, que recibe el 95% de su caudal de esta región, así como el Zambeze. Estos ríos son cruciales para mantener una rica vida silvestre y son igualmente vitales para millones de seres humanos que dependen de sus aguas.

Desde el fin de la Guerra Civil en Angola, la presión sobre estos ecosistemas ha crecido considerablemente debido a la expansión de asentamientos humanos, la deforestación, la producción de carbón vegetal y los incendios provocados por la caza y la agricultura de tala y quema, situaciones que actualmente amenazan gravemente las fuentes de agua de la región, según ha señalado la ULE a Europa Press.

En este escenario, el equipo del Okavango Wilderness Project, bajo la coordinación de la Fundación Lisima, extendió una invitación al profesor Fernández-García. Con más de diez años de experiencia en el estudio de incendios forestales en diversas partes del mundo, su enfoque se centra en buscar una gestión del fuego más sostenible que no solo preserve los ecosistemas, sino que también satisfaga las necesidades de las comunidades locales.

El investigador de la ULE ha comentado: "El fuego no siempre debe ser visto como un enemigo. Las comunidades locales han utilizado tradicionalmente el fuego en los bosques de miombo sin poner en peligro la supervivencia del bosque. Sin embargo, también asistimos a incendios no deseados que pueden llevar a la pérdida de biodiversidad y deforestación". Fernández ha enfatizado la importancia de entender estos procesos para mitigar riesgos ambientales y socioeconómicos.

Durante la expedición, Fernández-García se ha dedicado a analizar los patrones de incendios utilizando imágenes de satélite, con el propósito de distinguir entre incendios que tienen efectos beneficiosos y aquellos que son destructivos tanto para los ecosistemas como para las comunidades. También ha colaborado en el diseño de experimentos de quemas controladas en turberas, que son ecosistemas críticos para la gestión del agua a lo largo del año, y ha ayudado a establecer nuevas líneas de investigación junto a su equipo.

Desde su inicio en 2015, el Okavango Wilderness Project ha realizado 12 expediciones de varios años, abarcando más de 13,000 kilómetros desde las tierras altas de Angola hasta las salinas de Makgadikgadi Pan en Botswana. Este proyecto ha creado una base de datos sin precedentes, que es de gran utilidad para científicos, responsables políticos y educadores, y es fundamental para asegurar la conservación a largo plazo de esta región.

La colaboración del investigador de la Universidad de León no solo fortalece la presencia internacional de la institución, sino que también abre oportunidades de contacto con la Embajada de España en Angola y la posibilidad de establecer nuevos vínculos de cooperación en educación e investigación.